polyéthylène

Polyéthylène ou polyéthène (abr. PE) est un thermoplastique qui résulte de la polymérisation de l'éthylène . Il appartient au groupe des polyoléfines , et est commercialisé sous les noms commerciaux Alathon, Hostalen, Lupolen, Vestolen, Bralén et autres. La production mondiale annuelle s'élève à environ 60 millions de tonnes.

Le polyéthylène a été préparé pour la première fois en 1898 par le chimiste Hans von Peckmann en chauffant le diazométhane. Eugen Bamberger et Friedrich Tschirner ont découvert que la substance cireuse obtenue ne contenait que des groupes méthylène –CH₂– et l'ont appelée polyméthylène.

Une synthèse industrielle utilisable du polyéthylène a été découverte par hasard seulement en 1993 par les chimistes E. Fawcett et R. Gibson dans l'entreprise ICI Chemicals. Lorsqu'une pression extrêmement élevée (environ 140–170 MPa) a été créée dans un mélange d'éthylène et de benzaldéhyde , une fine couche blanche de polyéthylène s'est formée sur les parois internes de l'autoclave . Comme la réaction avait été initiée par l'oxygène, qui était entré dans l'appareil, il n'était pas possible pendant longtemps de reproduire avec succès cette expérience. Ce n'est qu'à deux ans d'intervalle que Michael Perrin y est parvenu, posant ainsi les fondations pour la production industrielle du polyéthylène haute densité (HDPE), qui a commencé en 1939.